Les figures de style

Les figures de style abondent dans la littérature mais aussi dans le langage courant. On en emploie parfois sans même s’en rendre compte ! Aussi appelées figures de rhétorique ou figure du discours, elles sont utilisées pour rendre un discours plus expressif et plus vivant. Elles font partie de l’art de la rhétorique, c’est-à-dire l’art de bien parler. Découvrez les dix figures de style les plus courantes de la langue de Molière. La langue de Molière ? Ne serait-ce pas … une périphrase ?

La comparaison consiste à comparer deux éléments qui ont des points en commun. Elle est toujours composée d’un mot qui permet de lier ces deux éléments et que l’on appelle un outil comparatif : comme, tel, plus que, moins que, ainsi que, etc.

• « Sophie est timide et devient vite rouge comme une tomate. »

Grâce à l’outil comparatif « comme », la comparaison exprime clairement les points communs entre le rouge du visage de la jeune femme et la tomate. On dit « devenir rouge comme une tomate » car, lorsqu’une personne ressent une forte émotion, son visage peut rougir.

• « Le monocle du général, resté entre ses paupières, comme un éclat d’obus dans sa figure vulgaire. » Marcel Proust,  Du côté de chez Swann.

La métaphore est une forme de comparaison mais sans la présence d’outils comparatifs.

• « Ma voiture est recouverte d’un manteau de neige. »

Dans la comparaison, la ressemblance entre les deux éléments est clairement dite alors que dans la métaphore, elle est suggérée. Il faut l’imaginer soi-même : la neige recouvre la voiture comme un manteau recouvre une personne.

• « Ma jeunesse ne fut qu’un ténébreux orage. » Baudelaire, L’Ennemi.

On personnifie lorsque l’on prête des caractéristiques humaines à des objets, des animaux ou à des abstractions.

• « Il est heureux, la chance lui sourit enfin. »

La chance, une notion abstraite, est personnifiée ici car on lui attribue un sourire, qui est propre à l’homme. La personnification renforce le message car elle permet de mieux s’imaginer la notion abstraite.

• « Avec quelle rigueur, Destin, tu me poursuis. » Jean Racine, Phèdre.

On utilise l’allégorie lorsque l’on souhaite représenter une idée abstraite, un concept, une notion morale par une image concrète. À la différence de la personnification, l’allégorie n’est pas forcément représentée par une figure humaine ou ayant des caractéristiques humaines.

• « Ma sœur s’est installée au pays de l’Oncle Sam. »

L’Oncle Sam est un personnage symbolique qui représente les Etats-Unis d’Amérique. Cette expression est un hommage à Samuel Wilson, qui fournissait l’armée américaine en caisses de viande sur lesquelles étaient inscrites les initiales U.S. pour United States. Par humour, les soldats surnommèrent alors Samuel Wilson « Uncle Sam » (Oncle Sam en français) dont les initiales sont aussi U.S.

• « Je veux peindre la France une mère affligée / Qui est, entre ses bras, de deux enfants chargée. » Aggripa d'Aubigné, Les Tragiques.

La métonymie consiste à remplacer un mot par un autre mot qui entretient un lien logique avec celui-ci.

• « Je ne t’ai pas appelé car je n’avais plus de batterie. »

Dans cette phrase, le mot « batterie » ne désigne pas directement la batterie du téléphone – l’objet est toujours à l’intérieur de l’appareil – mais son niveau de chargement.

• « Rodrigue, as-tu du cœur ? » Pierre Corneille, Le Cid.

La synecdoque est une forme de métonymie. On parle de synecdoque lorsque la partie d’un élément sert à désigner le tout, ou lorsque le tout sert à désigner la partie.

• « Après plusieurs mois de recherches, nous avons trouvé un toit. »

Le mot « toit » désigne ici la maison dans sa totalité. Ils ont enfin trouvé une maison pour se loger. C’est un exemple typique de synecdoque dans laquelle la partie (le toit) désigne le tout (la maison).

• « Il regarde... grimper sur la pente de la côte, les guêtres du voyageur, aidé de son bâton ferré. » Lautréamont, Les Chants de Maldoror

La périphrase sert à dire en plusieurs mots ce que l’on pourrait dire en un seul mot.

• « Nous avons vu un lion. Je ne pensais pas rencontrer un jour le roi des animaux. »

Ici, la périphrase est « roi des animaux ». Elle permet d’éviter de répéter deux fois le mot « lion » et apporte des détails sur ce mot : on apprend que le lion est considéré comme le roi des animaux. On le surnomme ainsi car il est le plus grand prédateur de la savane et sa grande crinière fait penser à une couronne.

• « Vite, voiturez-nous ici les commodités de la conversation. » Molière, Les Précieuses ridicules, acte I, scène 9

Dans ce cas, « les commodités de la conversation » représentent les fauteuils. 

Une litote est une figure de style qui consiste à en dire le moins pour faire comprendre le plus.

• « Sa chambre ne sent pas la rose. »

La litote est le plus souvent exprimée à la forme négative. Elle repose sur un sous-entendu qui renforce le message : on veut faire comprendre une idée sans la dire directement. Ici, on comprend que la chambre sent mauvais.

• « Va, je ne te hais point ! » Corneille, Le Cid, acte III, scène 4

Un oxymore est une figure dans laquelle on associe deux mots contraires ou dont les sens sont éloignés.

• « Cet homme est un illustre inconnu. »

Les mots « illustre » et « inconnu » ont des sens contraires : le premier désigne la célébrité, l’autre, l’anonymat. L’oxymore, l’association de ces deux mots contraires, crée ici un effet de surprise et renforce le sens du mot « inconnu ».

• « Le superflu, chose très nécessaire. » Voltaire, Le Mondain.

On utilise un euphémisme lorsque l’on souhaite adoucir une parole brutale et choquante.

• « Son grand-père a rejoint les étoiles. »

Lorsqu’une personne a rejoint les étoiles, cela signifie qu’elle est morte. L’euphémisme adoucit ici la notion de mort par un mot poétique et spirituel pour représenter une réalité négative et désagréable. 

• FIGARO (qui vient de se faire injurier par le comte) « Voilà les bontés familières dont vous m’avez toujours honoré. » Beaumarchais, Le Barbier de Séville, début.